Вверх по Темзе за лебедями

Лебеду пользуются на Британских островах не только всеобщей любовью, но и высокой королевской защитой.

... Когда-то, в далекие времена, возвращался английский король на родину из крестового похода. Король принял решение: дать утомившимся рыцарям передышку перед длинной дорогой домой, и отдал приказ бросить якоря в тихой бухте острова Кипр.

Но пока рыцари отдыхали, король влюбился в прекрасную кипрскую принцессу. Наконец правитель Кипра уступил настойчивым просьбам британца и повелел устроить помолвку: он понял, что если англичанин не получит, как он просил, руки прекрасной принцессы, то того и гляди приберет к своим рукам весь остров. Но тут неожиданно заупрямилась сама невеста: она наотрез отказалась ехать в туманную для нее Англию.

Ситуация, казалось, была безвыходной. И вот тогда английский король сказал принцессе: "Я буду ждать тебя до следующего полудня", - а сказав, удалился на свой корабль.

Наступил заветный полдень, к кораблю монарха подошла лодка, и слуги подняли на борт двух белоснежных лебедей. "Если ты любишь меня, то останься со мной на острове, - такие слова велела передать принцесса. - Мы будем жить с тобой счастливо, как эти два лебедя. Если же ты решил уехать, то возьми с собой этих птиц, и пусть они будут вечной и живой памятью нашей любви".

Уже в те далекие времена короли не отдавали своих королевств за один женский взгляд: потому и наш король повелел поднять якорь и, затаив в сердце великую скорбь, отплыл к родным берегам. С тех самых пор английский монарх приобрел еще одно почетное звание - "властелин лебедей". В свою очередь, лебеди с тех пор приобрели высокую королевскую защиту.

Таким образом, лебеди и поныне пользуются в Англии всеми благами свободы, не будучи, в отличие от подданных, связаны различными ограничениями.

Каждый год в конце июля происходит "свон аппинг" - маркировка лебедей. В маркировке, кроме особого королевского хранителя лебедей, принимают участие и два старинных цеха мастеров из лондонского Сити - "дайерс" (красители) и "винтнерс" (торговцы вином). Несколько веков назад они добились от короля высокой привилегии охранять лебедей.

Девять маленьких лодок отваливают от Лондонского моста и идут вверх по Темзе к Хенлею. "Ап, ап, ап!" - кричат загонщики, сидящие в лодках. Маркировщики метят только тех лебедей, которые не являются прямыми потомками королевской пары, вывезенной с Кипра: на клювах птиц они делают маленький надрез - каждый цех ставит свой особый знак. Одновременно загонщики производят пересчет всех лебедей.

Медленно плывут лодки. То и дело они останавливаются - это когда загонщики поймают очередную птицу. То и дело они пристают к берегу - это когда на горизонте покажется очередная таверна или "паб". Еще одна "старая добрая" традиция заставляет загонщиков посещать все подряд питейные заведения. Не случайно же в число "ап- перс" входят "винтнерс".

("Вокруг света")