Аффиксы с деривационным значением участвуют в формировании лексического значения слова, аффиксы с реляционным значением используются как показатели грамматического значения. Сравнение сочетаний слов дубовый стол, дубовая скамья, дубовое кресло, дубовые столы, дубовым столам и т. д. наглядно показывает это различие. Аффикс -ое- участвует в выражении значения "сделанный из дуба", его изменение повлечет изменение значения слова (ср. дубняк "дубовый лес, скопление дубов", дубок "маленький дуб", дубить "подвергать особой обработке"). Изменение же аффиксов -ое, -ая, -ый и т. д. не отражается на лексическом значении слова, но приводит к изменению его грамматического значения: меняется род, число, падеж и т. д.
С различием в значении аффиксов связаны и различия их роли в языковой системе. Аффиксы с деривационным значением участвуют в образовании новых слов, аффиксы с реляционным значением образуют новые формы слов. С этим связано выделение словообразовательных и формообразовательных аффиксов. Количество аффиксов, передающих одинаковые значения, по языкам различно. Например, в русском языке более 20 аффиксов могут выражать уменьшительность, в английском языке - только 6.
Аффиксы различаются и по их позиции в слове, которая определяется местом по отношению к корню. Выделяются префиксы - аффиксы, стоящие перед корнем (при-ставка, no-красить, некрасивый), и постфиксы - аффиксы - после корня (учи-тель-ств-о, дум-а-л-и, рук-у).
Это наиболее распространенные типы аффиксов. Возможны и другие типы аффиксов, различающиеся их местом по отношению к корню, но русскому языку они не свойственны.
Принятое в языкознании выделение суффиксов и окончаний (флексий) основано одновременно на учете двух признаков: позиции в слове и роли аффикса. Суффиксы стоят после корня (т. е. являются постфиксами) и служат прежде всего для образования новых слов, ср.: охот-ник, реч-н-ой, крас-и-ть. Для образования форм слов суффиксы используются реже, ср. жи-л, где суффикс -л - показатель прошедшего времени, или нов-ее - где -ее - показатель сравнительной степени.
Флексии, или окончания, занимая позицию после корня (но не обязательно в самом конце слова, ср.: уч-у-сь - уч-ишь-ся - уч-им-ся, где окончания -у, -ишь, -им находятся перед суффиксом -ся), выражают только грамматическое значение, не участвуют в образовании новых слов.
Характер соединения морфем может быть различен. В одних случаях границы морфем выделяются достаточно четко, морфемы как бы приклеиваются друг к другу, ср.: дом-ик, неси-те, учил-ся и под.; в других конец или начало морфемы подверглось изменению, иногда утратились отдельные звуки. Например, в слове облако выделялась приставка об- и корень -влак- (ср.: влачить, волочить), затем произошло выпадение в и появилось современное звучание слова. Ср.: обоз из об-воз, оборачивать из об-ворачивать и т. п.