Как уже говорилось, слова, входящие в одну группу, выделенную на основе парадигматических отношений (см. с. 83 - 84), могут быть противопоставлены друг другу. Противопоставления могут быть разного типа. Так, в приведенной выше (см. с. 83) группе глаголов чувства (смеяться, радоваться, плакать и т. д.) выделяются противопоставления по характеру выражаемого чувства: возмущаться - восхищаться, печалиться - радоваться, плакать - смеяться, страдать - наслаждаться и т. п.- и по степени его выявления: удивляться - изумляться (большая степень удивления), печалиться - горевать - тосковать и т. п.
Сопоставление первого и второго типа противопоставлений обнаруживает большую значимость первого, так как при этом противопоставлены основные элементы значения (см. с. 73 - 74). В противопоставлениях второго рода основные элементы значения в противопоставляемых словах оказываются общими, ср.: радоваться - "испытывать чувство радости" и ликовать - "испытывать большую радость"; добрый - "расположенный к людям" и сердечный - "добрый, чуткий к людям"; холод - "низкая температура воздуха", мороз - "сильный холод", стужа - "очень сильный холод".
В первом случае противопоставленные слова не могут быть употреблены одно вместо другого: в любом употреблении они сохраняют противопоставленность. На основании таких противопоставлений в языке выделяются антонимы. Во втором случае в определенных условиях одно слово может быть заменено другим, противопоставление слов может посчитаться несущественным, т. е. словом холод можно заменить мороз и стужа. Конечно, замена не будет вполне полноценной, так как определенные оттенки значения нейтрализуются, пропадут (иначе в языке не было бы разных слов), но общее значение сохранится. Противопоставления этого рода позволяют выделять синонимы, т. е. слова, различающиеся по вторичным признакам при общности основных.
Противопоставляться синонимы могут как по оттенкам значения, так и по сфере употребления. О разных оттенках значения можно говорить в случаях: страх - "чувство сильной тревоги", душевного смятения", ужас - "сильный страх", боязнь - "незначительный страх"; смелый - "неподдающийся страху, умеющий преодолевать чувство страха", храбрый - "активный в своей смелости, идущий навстречу опасности", отважный - "очень смелый", бесстрашный - "не знающий страха, чрезвычайно смелый", мужественный - "не теряющий присутствия духа перед опасностью". Разность в сфере употребления отмечается в случаях типа: вновь "повторяющееся, но несколько отличное от предыдущего действия", заново и сызнова - то же, но с окраской разговорности; покорить "подчинить своему влиянию, очень сильно воздействовать на кого-то", пленить и полонить - то же, но в приподнятой, поэтической речи.
Однако такое деление синонимов в значительной степени условно, так как различия в оттенках значения и в сфере употребления часто совпадают. Так, глаголы, съездить - "поехать куда-либо с целью вернуться обратно" и сгонять, слетать, скатать, смахать различаются указанием на быстроту действия, т. е. оттенками значения, но вместе с тем глагол съездить - общеупотребителен, глаголы сгонять и слетать характерны для разговорной речи, а скатать и смахать только для просторечия.