День славянской письменности и культуры отмечается 24 мая в честь просветителей и проповедников христианства Кирилла и Мефодия. Имена этих равноапостольных святых особенно чтимы духовно близкими славянскими народами.
Создав славянскую письменность и переведя с греческого языка Библию и богослужебные книги, Кирилл и Мефодий стали первоучителями и просветителями.
Первой славянской азбукой была глаголица, которой были написаны древнейшие памятники письменности IХ века. В 863 году Кирилл создал новую славянскую азбуку, названную в его честь кириллицей. В новое начертание букв он заложил главные христианские символы: крест, треугольник и круг.
Введение новшества вызвало протест римского духовенства (по правилам, богослужение могло вестись только на трех языках: древнееврейском, греческом и латинском). Кирилл, вызванный в Рим для судебного разбирательства, отстоял право на славянское богослужение и добился официального признания славянского языка среди других священных языков мира.
Чествование Кирилла и Мефодия еще в старые времена имело место у всех славянских народов. Этот праздник восходит к церковной традиции, существовавшей в Болгарии еще в Х-ХI веках. В России этот день ранее отмечался преимущественно церковью.
В 1863 году Святейший Синод принял указ о праздновании Дня памяти святых 11 мая (24 мая по новому стилю). Эта традиция, забытая после Октябрьской революции 1917 года, возродилась лишь в 1986 году. Тогда в Мурманске был впервые проведен День славянской письменности и культуры.
В России в 1991 году праздник получил государственный статус. Единственный в стране церковно-государственный праздник призван напомнить о влиянии наследия Кирилла и Мефодия на развитие русской культуры и литературы, об общих корнях славянских народов.
В этот день во всех храмах прославляют братьев-просветителей, принесших на славянские земли святое Евангелие. Программа праздника выходит за рамки чисто церковных мероприятий и включает проведение спектаклей, концертов, выставок, творческих встреч и других культурных акций. Традиционно проводится международная научная конференция "Славянский мир: единство и многообразие".
Отличительная особенность праздника в том, что ежегодно центром торжеств избирается новый город. Празднования проходили в Вологде, Новгороде, Смоленске, Москве, Костроме, Владимире, Белгороде, Рязани, Калуге, Новосибирске, Воронеже, Самаре, Ростове-на-Дону, Ханты-Мансийске, Коломне (Московская область), Твери и Саратове. С 2010 года столицей славянской письменности стала Москва.
День славянской письменности и культуры также широко отмечается в Чехии, Словакии, Болгарии, Белоруссии, Молдавии, Украине, Хорватии, Сербии и Черногории.