Ударение относится к числу важных фонетических единиц, оно может быть словесным, если выделяется один из слогов слова, и фразовым, когда выделяется одно из слов в синтагме, т. е. в группе слов, фонетически связанной и выражающей единое смысловое целое.
Ударный слог при словесном ударении может быть выделен 1) большей напряженностью произношения звука и более сильным выдохом, 2) длительностью произношения, 3) повышением или понижением тона.
Словесное ударение может быть свободным или связанным. В последнем случае ударение всегда стоит на определенном слоге слова: на первом в чешском (ср. с однокорневыми русскими словами: voda - вода, vrdbec - воробей, horet- гореть], на втором от конца в польском (ср.: bogacz - богач, bojowy - боевой, glowa - голова], на последнем во французском и т. д.
Свободное ударение может стоять на любом слоге слова (выборы, задача, голова) и быть постоянным, если оно не меняется при изменении слова (ср.: думать - думаю - думаешь - думают, думал - думала], и подвижным, если с изменением слова меняется место ударения (варить - варю - варишь - варим - варил). Русское ударение может стоять на любом слоге слова, быть постоянным или подвижным. Поэтому особенно важно знать и соблюдать правила постановки ударения в разных словах и формах слов.
Ударение выполняет ряд функций, главная из которых - объединяющая, формирующая фонетическое единство слова. Ударный слог объединяет вокруг себя несколько безударных, обычно не больше пяти-шести. Если в слове больше слогов, возникает второтепенное, побочное ударение, особенно характерное для сложных слов (ср.: правофланговый, паровозостроительный, северо-западный и под.). Возможно и объединение одним ударением двух и более слов. Обычно это объединение знаменательного и служебного слова: не знаю, по городу, знаешь ли или на гору, по дому, из лесу - при переносе ударения на предлог. Такое объединение слов называют фонетическим или акцентным словом.
Наряду с объединяющей словесному ударению свойственна и разделительная функция, так как ударение способствует отграничению одного слова от другого. Особенно это характерно для языков с фиксированным ударением. При свободном ударении разделительная функция проступает слабо.
Свободное ударение может выполнять словоразличительную и форморазличительную функцию. Например, в русском языке немало слов и форм слов, которые различаются ударением: мука - мука, кружки - кружки, полки - полки, носите - носите, смотрите - смотрите, (мои) ноги - (без) ноги и т. п.