Цель сопоставительного языкознания - систематически представить культурные различия и культурную общность языков. Для этого сначала сопоставляются классические и новые языки. В XVI столетии в Европе такое сравнение становится особенно актуальным, так как получают распространение устное общение, письменность и литература на национальных языках, которые в это время в культурном отношении менее развиты в сравнении с классическими языками (греческим, латинским, древнееврейским). Процесс развития национальных языков Европы стимулируется прикладными задачами - началом книгопечатания и переводами с классических языков на национальные языки (прежде всего переводами церковно-догматической литературы).
Современное сопоставительное языкознание включает в себя: 1) сопоставительные описания классических и родных языков; 2) сопоставительные описания родных и иностранных языков; 3) сопоставительно-типологические и сопоставительно-ареальные описания языков в виде словарей, грамматик, фонетик и монографических исследований разных проблем.
Универсальная грамматика является необходимым дополнением сопоставительного языкознания. Первоначальное назначение универсальной грамматики - разработать эталон, или общее основание, сравниваемых языков в сопоставительном языкознании. Необходимо установить и обосновать категории языка, которые должны быть необходимо представлены в каждом языке. Такие категории возможны потому, что при всем разнообразии конкретных языков между ними есть что-то определенно общее, например звуковой канал коммуникации, членораздельность речи, слова, представляющие собой имена вещей, и т.п. Эти общие свойства рождают частные свойства, присущие всем языкам.
Становление категорий универсальной грамматики происходило в рамках доктрины общественного договора. Определялись требования, которым необходимо должен удовлетворять язык, чтобы он мог стать продуктом и орудием соглашения о всех сторонах человеческого общежития. Разные универсальные грамматики несколько по-разному формулируют требования к языку и отсюда - реализацию этих требований. Но все универсальные грамматики включают определенные требования:
1. Высказывание должно заключать в себе законченную мысль, содержащую суждение. Это значит, что необходимо должны существовать предложения, содержащие подлежащее, сказуемое и связку. Такие предложения (полные, простые, нераспространенные) являются основой строя предложений и должны быть представлены в любом языке. Все разнообразие предложений есть либо сокращение этой схемы (неполные предложения), либо усложнение ее в том или ином отношении (распространенные и сложные предложения). Только при удовлетворении этих требований высказывание может содержать в себе логически обсуждаемую мысль, может служить средством общественного договора.
2. Предложение, содержащее в себе логически правильное суждение, должно быть представлено рядом звуков. Каждый из этих звуков членоразделен, т.е. образуется органами артикуляции так, что один звук в восприятии отделен от другого. Эта отделенность объясняется тем, что звуки речи ограничены в числе и образуют высказывания как комбинации звуков речи, составленные по намерению говорящего. Этим отличается язык человека от языка, например, попугая. Попугай лишь имитирует комплексы звуков человека, но не имеет возможности составлять сам новые комплексы звуков. Членораздельность речи позволяет из ограниченного числа звуков построить бесконечное разнообразие комплексов звуков.
3. Сознательная речь, позволяющая достичь соглашения о чем-либо, невозможна без того, чтобы называть предметы соглашений. Названием предметов являются имена. Если имена используются в речи, то они являются словами. Слово есть, таким образом, имя, взятое как часть (отрезок) речи.
4. Для того, чтобы предложение (как полная речь), составленное из слов, имело смысл, необходима грамматическая организация слова, с одной стороны, и предложения - с другой. Упорядоченность отношений слова и предложения - требование, вытекающее из задачи языка, - реализуется в виде грамматики. Грамматические отношения слова и предложения могут быть выражены разными способами, но они должны быть выражены, иначе невозможно общение с помощью языка.
5. Универсальным средством обозначения отношений слова и предложения признаются части речи - классы слов с определенными синтаксическими свойствами, которые способны выразить заключенное в словах суждение. Главные классы: имена, глаголы и частицы (связки), которые соответственно называют предметы, признаки и отношения между ними.
6. Предложение как целое, расчлененно называя предметы и признаки, не будет актом общения, если в нем не обозначены отношения этих предметов и признаков к действительности, т.е. модальность. Ведущей частью значения модальности является время. Прошедшее, настоящее или будущее, отображенное в речи, является первым признаком соотнесения речи с действительностью.
7. Время как часть модальности соотносится с высказыванием как деянием и измеряется соотношением с другими (не речевыми) деяниями. Поэтому необходимо обозначить деятеля, от которого зависит действие, лицо или вещь, т.е. объект, претерпевающий действие. Так формируется универсальная категория лица. Категория лица, в зависимости от степени сложности предложения, бывает выражена словами (местоимениями) или формами слов (спрягаемыми формами глаголов).
8. Расчленение и усложнение отношений между словами в неполных, распространенных и сложных предложениях делает необходимым, с одной стороны, деление слов по частям речи, а с другой - детализацию отношений между словами. При делении слов по частям речи возникают разновидности имен (прилагательное, числительное, родовое, собственное и т.п.) и глаголов (глаголы модальные, связочные, переходные, непереходные, движения, действия, состояния и т.п.). Отношения между этими классами выражают категории падежа, устанавливающие детальные отношения имени к глаголу и имени к имени, и категории причастия, деепричастия и т.п., которые обозначают отношения глагола к глаголу и глагола к имени. При этом делении остается как бы остаток: наречия и прилагательные, слова со значением признака, отнесенного либо не отнесенного ко времени. Так устанавливается система категорий слов.
9. Усложнение предложений вызывает необходимость установить отношения между простыми предложениями внутри периода и между частями сложного предложения (отношения причины, следствия, уступки, условия, результата и т.п.). Эти отношения, содержащиеся в мысли, выражаются формами речи, прежде всего союзами, которые универсальная грамматика обособляет в особую категорию.
Система категорий универсальной грамматики выводится дедуктивно. Сопоставительное языкознание и универсальная грамматика представляют собой сочетание дедуктивных и индуктивных методов в языкознании вплоть до XIX в. В начале XIX в. появляются сравнительно-историческое языкознание и типология языков. Развитие этих дисциплин и их методов фактически укрепляет позиции универсальной грамматики.
Исследование языков сравнительно-историческим методом опирается на систему частей речи, данную универсальной грамматикой, и на этом основании устанавливает систему морфологических соответствий. Общая и частная реконструкции, особенно частная, вынуждены считаться с системой частей речи, а исследования синтаксиса целиком опираются на данные универсальной грамматики как на систему эталонных понятий.
Типология языков наряду со сравнением языков разрабатывает и основания сравнения - так называемый язык-эталон. Язык-эталон фактически строится с помощью данных универсальной грамматики и может считаться ее развитием.
Универсальная грамматика широко используется в нормативном языкознании. Так, грамматика К. Беккера "Организм языка" (1827) развила дедуктивную систему соотношения членов предложения и частей речи. Эти соотношения вошли в систему норм немецкого, русского и многих других языков, а также послужили основанием для построения исторических грамматик (например, грамматик И.И. Давыдова, Ф.И. Буслаева).
В настоящее время дедуктивная схема рассуждения применяется при моделировании языковых явлений в ряде областей прикладного языкознания, особенно в языковой дидактике и в информационном обслуживании. Применение метода дедукции в прикладных исследованиях стимулирует развитие идей и метода универсальной грамматики.
Идеи и метод универсальной грамматики используются, в частности, в работах по семиотике языка. Универсальная грамматика служит здесь средством отграничения языка от других семиотических систем. Универсальная грамматика помогает исследовать различия между языком человека и коммуникацией животных.